Introduction : De l'héritage des "pays" à la modernisation territoriale française
La France, avant la Révolution de 1789, se caractérisait par une mosaïque de territoires aux identités marquées, appelés "pays", provinces ou régions historiques. Des noms comme la Bretagne, le Berry, le Languedoc, ou la Gascogne résonnent encore aujourd’hui, porteurs de cultures régionales, de dialectes, de traditions séculaires et de particularismes locaux. Ces territoires, façonnés par des siècles d’histoire féodale, de guerres, de mariages royaux et d'alliances politiques, formaient une carte complexe de coutumes locales, souvent difficiles à gouverner uniformément depuis le pouvoir central.
Avec la Révolution française, un bouleversement radical s'est opéré, marquant une rupture avec ce passé. La création des départements en 1790 visait à uniformiser l'administration, à abolir les privilèges locaux, et à renforcer l’unité de la nation en effaçant les anciens découpages issus de l'Ancien Régime. Ce choix reflétait une volonté de rationaliser la gestion du territoire et de faciliter l'accès aux services publics pour tous les citoyens. Les nouveaux départements, en divisant le pays selon des critères géographiques et non plus politiques ou historiques, ont instauré une nouvelle ère de centralisation et d'égalité administrative.
Aujourd'hui, bien que les départements restent un élément fondamental de l'organisation territoriale française, l'histoire et la mémoire des régions historiques continuent de jouer un rôle central dans l'identité des habitants. Cet ensemble d'articles explore la transition des anciennes provinces vers les départements actuels, en examinant les raisons de cette transformation, ses impacts sur l’unité nationale et la diversité culturelle, ainsi que le lien persistant entre passé et présent à travers ces territoires.
De la Normandie au Comtat Venaissin, du Pays de Caux à l'Argoat, chaque territoire a une histoire à raconter. Cet héritage vivant, encore perceptible dans les paysages, les accents, et les traditions locales, nous rappelle que derrière chaque département moderne se cache une région au passé riche et foisonnant.
1/ Pays de l'ancienne France (liste complète et élargie) :
Alsace
Sundgau
Outre-Forêt
Ried
Florival
Aquitaine
Béarn
Bordelais
Bazadais
Landes
Périgord (divisé en Périgord blanc, vert, noir et pourpre)
Bazas
Auvergne
Bourbonnais
Brivadois
Livradois
Velay
Combraille
Bourgogne
Morvan
Auxois
Charolais
Mâconnais
Châtillonnais
Autunois
Bretagne
Argoat
Armor
Cornouaille
Léon
Trégor
Vannetais
Bro Gwened
Pays de Dol
Pays Rennais
Centre-Val de Loire
Berry (Bas-Berry, Haut-Berry)
Sologne
Touraine
Vendômois
Champagne-Ardenne
Champagne (divisé en Champagne pouilleuse, humide, crayeuse)
Pays d’Othe
Porcien
Rethelois
Corse
Balagne
Cap Corse
Nebbio
Taravo
Sartène
Franche-Comté
Bailliage d'Amont
Bailliage de Besançon
Bailliage de Montbéliard
Bailliage de Quingey
Île-de-France
Pays de France
Vexin français
Hurepoix
Brie
Gâtinais
Languedoc
Lauragais
Albigeois
Roussillon
Cerdagne
Comminges
Quercy
Foix
Limousin
Basse-Marche
Haute-Vienne
Brive-la-Gaillarde
Lorraine
Barrois
Woevre
Pays de la Nied
Trois-Évêchés
Midi-Pyrénées
Rouergue
Comminges
Quercy
Bigorre
Armagnac
Lomagne
Nord-Pas-de-Calais
Artois
Boulonnais
Cambrésis
Hainaut
Flandre française
Normandie
Pays de Caux
Pays d'Auge
Cotentin
Avranchin
Bessin
Perche
Occitanie
Cévennes
Languedoc
Gévaudan
Rouergue
Pays de la Loire
Anjou
Mauges
Saumurois
Vendée (Bas-Poitou)
Pays Nantais
Picardie
Santerre
Ponthieu
Vimeu
Vermandois
Poitou-Charentes
Saintonge
Aunis
Angoumois
Poitou
Provence-Alpes-Côte d'Azur
Provence
Comtat Venaissin
Dracénie
Pays d'Aix
Pays de Grasse
Var (partie Est, aussi appelée "Haut-Var")
Rhône-Alpes
Bugey
Bresse
Savoie
Dauphiné
Vivarais
Occitanie (Pays du Sud-Ouest)
Gascogne
Armagnac
Marsan
Pays de Buch
Béarn
Lomagne
Quercy
Pays Basque
Labourd
Soule
Basse-Navarre
Pyrénées
Pays de Luchon
Pays de Foix
Cerdagne
Capcir
Conflent
Massif Central
Velay
Vivarais
Gévaudan
Cette liste regroupe les principales régions historiques et culturelles de la France d'Ancien Régime. Elles ne représentent pas forcément des divisions administratives actuelles, mais bien des entités géographiques ou culturelles ayant marqué l’histoire du pays. Ces "pays" ont souvent une identité très forte encore aujourd'hui, que ce soit dans la culture, les traditions, ou le patrimoine naturel.
2/ Des régions historiques aux départements
La différence entre les régions historiques et les départements actuels réside principalement dans leur origine, leur fonction, et leur rôle administratif. Voici une explication détaillée des distinctions et des raisons pour lesquelles la France est passée des anciennes régions historiques aux départements actuels :
1. Origine des régions historiques
Les régions historiques (ou "pays") de France sont issues de siècles d’évolution géographique, culturelle, et politique. Avant la Révolution française, le royaume de France était composé d’anciennes provinces et de territoires autonomes souvent issus du morcellement féodal ou des acquisitions territoriales. Ces régions avaient des frontières fluctuantes, des droits spécifiques et parfois même des lois distinctes. Elles étaient plus ou moins autonomes par rapport à l'autorité royale.
Par exemple :
Le Duché de Bretagne a longtemps été indépendant avant d'être annexé à la France au XVIe siècle.
Le Comté de Provence faisait partie du Saint-Empire romain germanique avant d'être rattaché à la France.
Ces territoires, comme la Normandie, le Languedoc, la Savoie, ou la Gascogne, ont une identité culturelle forte, marquée par l’histoire, les coutumes locales, la langue (breton, occitan, alsacien, etc.), et les particularités géographiques. Ils n’étaient pas conçus pour fonctionner comme des entités administratives efficaces, mais répondaient plutôt à des logiques historiques, dynastiques, et sociales.
2. Création des départements (Révolution française, 1790)
La création des départements en 1790 est une décision politique majeure, issue de la Révolution française, dans le but de rompre avec l’Ancien Régime et ses structures féodales. La Révolution visait à uniformiser l’administration du territoire et à établir une organisation plus rationnelle, égale, et contrôlable par l’État central.
Les départements ont été créés pour des raisons spécifiques :
Centralisation et rationalisation : Le but était de casser les anciennes divisions territoriales qui étaient souvent complexes et peu lisibles. Les départements ont été conçus pour être d’une taille raisonnable, permettant à un citoyen de se rendre en une journée de cheval au chef-lieu du département. Ce découpage a aussi été fait de manière à réduire l’influence des grandes villes ou des régions trop puissantes.
Égalité : Sous l'Ancien Régime, les provinces avaient des privilèges et des statuts différents. Les départements ont été créés pour abolir ces privilèges et uniformiser la gestion du territoire. Tous les départements devaient avoir les mêmes lois et règles, sans distinction d'origine.
Briser les identités locales trop fortes : La Révolution française avait une dimension anti-féodale. Certaines régions historiques avaient des particularismes très forts, et les révolutionnaires voulaient briser ces anciennes structures de pouvoir pour éviter toute fragmentation du pays. Cela a permis de renforcer l'idée d'une nation unie sous l'autorité centrale.
3. Organisation des départements
Création initiale : En 1790, 83 départements ont été créés. Ils étaient nommés principalement d'après des caractéristiques géographiques locales (rivières, montagnes, etc.) pour éviter toute connotation politique ou historique.
Chaque département avait un chef-lieu (préfecture), et était divisé en arrondissements, cantons, et communes. Le préfet, représentant de l'État, était chargé de diriger administrativement le département.
4. Pourquoi avoir changé les anciennes provinces en départements ?
Uniformité administrative : Les anciennes provinces n’étaient pas standardisées. Chacune avait ses propres lois, taxes, et privilèges. Le système des départements garantissait une uniformité des lois et une égalité devant l'administration.
Accès égal aux services publics : Avant la Révolution, certaines régions étaient éloignées des centres de pouvoir et pouvaient être négligées. Le découpage en départements visait à garantir que chaque citoyen puisse accéder aux services publics plus facilement.
Renforcer le contrôle de l'État : En fragmentant les grandes régions puissantes, l’État révolutionnaire cherchait à mieux contrôler le territoire et à limiter les risques de révolte ou de rébellion régionale.
5. Régions actuelles vs départements
Au XXe siècle, la France a réintroduit une forme de régionalisation pour tenir compte des réalités économiques et culturelles locales, mais les régions actuelles sont très différentes des anciennes provinces historiques. Les régions modernes (comme la Bretagne, l'Île-de-France, ou Auvergne-Rhône-Alpes) sont des collectivités territoriales créées dans les années 1960 pour répondre à des besoins de développement économique et de décentralisation.
6. Pourquoi les départements existent encore aujourd'hui ?
Malgré les réformes administratives, les départements sont restés un niveau important de la décentralisation française. Ils sont responsables de nombreux domaines :
Action sociale (RSA, aide aux personnes âgées)
Transport (routes départementales)
Éducation (gestion des collèges)
Infrastructures (aménagement du territoire)
Les départements, bien que créés sous la Révolution, restent aujourd'hui un maillon essentiel de l'administration territoriale en France.
7. Résultats de ce changement
Le passage des anciennes provinces aux départements a donc eu plusieurs effets :
Renforcement de l'unité nationale en limitant le poids des identités régionales.
Simplification administrative, avec un découpage plus logique et adapté à la gestion du territoire.
Égalité devant la loi, avec l’abolition des privilèges régionaux et la fin des lois locales spécifiques.
Affaiblissement des pouvoirs locaux, notamment les anciens duchés ou comtés qui avaient parfois des ambitions autonomistes ou fédéralistes.
Conclusion
Le passage des régions historiques aux départements a profondément marqué la France en renforçant l'État central et en créant un système administratif plus égalitaire et uniformisé. Aujourd'hui, les départements cohabitent avec des régions modernisées qui jouent un rôle de plus en plus important dans la gouvernance locale, tout en gardant un lien fort avec les spécificités historiques et culturelles des "pays" d'autrefois.
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